Dame Nature, semble-t-il, n’a pas fini de surprendre. Des chercheurs de l’Université du Nevada à Las Vegas ont ainsi découvert, en utilisant de la lumière ultraviolette, une toute nouvelle espèce de scorpion dans un des endroits où l’on ne s’attendait pourtant pas à faire une telle découverte : dans l’un des Parcs nationaux des États-Unis.C’est dans le Parc national de la Vallée de la mort, l’un des endroits les plus arides du monde, que ces scientifiques ont réussi à mettre au jour une toute nouvelle espèce de scorpion, et ce grâce à cette lumière ultraviolette, qui rend ces catégories d’insectes fluorescents. Cette nouvelle espèce a été nommée Wernerius inyoensis, en l’honneur des montagnes Inyo, où elle a été aperçue pour la première fois.
Ce nouvel arrivant dans le grand livre des espèces n’est toutefois pas un monstre; en fait, il ne fait que 16 millimètres de long. « Nous avons pratiquement passé par-dessus cette espèce lors de notre examen », explique Matthew Graham, un doctorant à la School of Life Sciences de l’Université. Le jeune homme a découvert le scorpion en compagnie de son père qui était bénévole le soir de la percée scientifique. « Nous n’avons trouvé qu’un seul mâle, mais l’unicité physiologique était suffisante pour l’identifier comme une nouvelle espèce », a mentionné Michael Webber, un autre candidat au doctorat, qui a décrit le spécimen.
Ce nouveau scorpion semble être étroitement relié à deux autres espèces que l’on retrouvent à quelques 400 kilomètres de là, dans le Parc national de Joshua Tree et le long d’une section du fleuve Colorado. Ce groupe de scorpions est facilement identifiable par la présence d’une épine bien en évidence à la base du dard, dont la fonction – si elle en a une – est inconnue pour l’instant.
Les espèces déjà connues ne sont également que rarement observées dans la nature, et cet aspect discret a mené à spéculer que ces scorpions sont soit très peu nombreux, soit n’effectuent que très peu d’activités en surface. La nature rocheuse du terrain sur lequel les autres espèces ont été précédemment découvertes et le fait que le nouveau scorpion ait été aperçu à la base d’un talus portent à croire que ces scorpions sont principalement actifs sous la terre, vivant leur existence dans des crevasses rocheuses ou dans les interstices entre les rochers.
Les scorpions sont particulièrement fréquents dans les régions arides, où ils peuvent représenter une vaste portion de la diversité biologique. La nouvelle espèce a d’ailleurs été découverte dans le cadre d’examens sur le terrain financés par le Service des parcs nationaux pour développer de meilleurs inventaires de tous les organismes vivants que l’on retrouve dans ces parcs.
« En Amérique du Nord, les inventaires pour les mammifères, les oiseaux, les reptiles et les amphibiens sont assez bien développés, et nous avons une assez bonne compréhension des principales plantes, mais pour les plus petits organismes, les inventaires taxonomiques mèneront certainement à plusieurs nouvelles découvertes », explique le Dr Jeaf Jaeger, un professeur à l’Université du Nevada à Las Vegas qui a mis en place et supervisé les études sur les scorpions.
Alors que les changements environnementaux régionaux causés par l’activité humaine commencent à avoir un effet, et en raison de l’impact potentiel des changements plus importants causés par le réchauffement climatique, plusieurs scientifiques et gestionnaires consacrent davantage de ressources pour documenter et cataloguer la diversité des espèces.
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